發動機活塞有鋁合金活塞，也有鑄鐵活塞，還有鋼活塞或者組合活塞。因為活塞在高溫、高壓、高速、潤滑不良的環境下工作，所以需要有足夠的強度、剛度、導熱性好、耐高溫、高壓、腐蝕等，所以活塞一般是金屬材料做的。

   活塞可以用鐵合金或鋁合金制造。鐵合金鑄造的活塞耐磨性很好，造價比較低，在許多內然機上都廣泛采用，如大型礦山載重機(車)、拖拉機和汽車柴油發動機上都用的是這種活塞。但鐵合金活塞的重量很大，用在高速發動機上要消耗很大的動力，因此近代許多高速發動機普遍采用鋁合金制造的活塞。鋁合金制的活塞重量比同樣大小的生鐵活塞輕30%左右，而且傳熱能力也比生鐵活塞大4-5倍，它的缺點是膨脹系數(溫度每增加1℃時材料的膨脹率)比生鐵要大2-3倍，高溫(350℃以上)時強度會顯著減弱。所以鋁合金活塞一般在柴油機上不常采用，但小型拖拉機、農用柴油機以及柴油汽車發動機還都是采用鋁質活塞。